갑상선은 사람이 살아가는데 반드시 필요한 갑상선 호르몬이라는 물질을 만들어 분비하는데,.
이 갑상선 호르몬은 몸의 대사를 조절하는 기능을 갖고 있다.

다시 말해서 우리 몸을 연탄난로라고 한다면 갑상선 호르몬은 연탄난로 밑에 있는 공기 통로(불문)와 비슷한 역할을 한다. 타는 것처럼, 갑상선 호르몬이 많이 분비되면 우리가 먹은 음식이 빨리 타서 없어지면서 열이 발생한다.

그 결과 몸은 더워지고 땀이 많이 나고 살이 빠진다. 또한 자율신경이 흥분해서 심장이 빨리 뛰고 위장의 운동속도가 빨라져 대변을 자주보거나 설사를 하게 되고 신경이 예민해지고 몸이 떨리는 증상이 나타난다. 반대로 감상선 호르몬이 적게 분비되면 대사가 감소되어 춥고 땀이 나지 않고 얼굴과 손발이 붓고 체증이 증가한다. 자율신경이 둔해져서 맥박이 느려지고 위장운동이 느려져 변비가 생긴다.
정신 활동도 저하되고 말이 느리고 어둔해진다.

이러한 갑상선 호르몬의 분비는 뇌 속에 있는 뇌하수체의 조절을 받고 있으며, 뇌하수체는 갑상선자극호르몬을 분비하여 갑상선의 기능을 조절하는데 그 결과 갑상선 호르몬은 언제나 일정하게 유지된다.

다른 장기들과 마찬가지로 갑상선에도 여러가지 병이 생긴다.
앞에서 설명한 바와 같이 갑상선은 갑상선호르몬을 생산하여 분비하는 곳이므로 갑상선에 병이 생기면 갑상선 호르몬의 생산과 분비에 변화가 나타난다. 갑상선호르몬이 과다하게 생기는 경우를 갑상선기능항진증, 부족해지는 경우를 갑상선기능저하증이라고 한다. 이밖에 호르몬 생산에는 아무런 이상이 없이 단지 갑상선만 전체적으로 커지는 경우가 있는데 이를 단순 갑상선종(대)이라고 한다. 갑상선의 어느 부분만 커져서 혹을 만드는 경우를 갑상선결절, 혹은 갑상선종양이라고 부른다. 갑상선종양에는 양성종양(몸에 해가 없는 것), 악성종양(암), 낭종(일명 물혹) 등이 있다. 한편 갑상선이 전체적으로 커지는 종류가 있는데, 대부분 갑상선 호르몬 생산은 정상이지만 간혹 갑상선기능저하증 또는 갑상선기증항진증을 일으키기도 한다.

갑상선의 상태를 알아보기 위한 검사로는 첫째 갑상선에서 분비되는 호르몬 양을 측정하기 위한 혈액검사, 둘째 갑상선의 기능 및 형태를 알아보기 위한 갑상선 스캔, 초음파, 컴퓨터 단층촬영 및 자기공명 단층촬영이 있고, 셋째 갑상선 세포검사 및 조직검사 등의 방법으로 크게 나눌 수 있다. 이와 같은 여러 방법 중 어느 한가지 방법이 가장 좋다고 말할 수는 없다. 따라서 병과 환자의 상태에 따라 여러가지 검사를 적절히 종합하여야 바른 진단을 할 수 있다.

이 검사는 소량의 방사성 요드를 경구투여한 후 갑상선에 들어가는 정도를 측정하여 전반적인 갑상선기능 상태를 직접적으로 알아보는 방법이다. 방사선 요드 섭취율은 갑상선기능항진증에서는 증가하고 갑상선기능저하증에서는 감소한다. 음식에 들어있는 요오드나 약제에 의한 영향을 받으므로 검사 전에 주의를 요한다.

갑상선의 모양을 알아보기 위한 검사로 테크네슘이라는 방사성 동위원소를 투여한 후 카메라로 갑상선을 촬영한다. 방사능 물질을 사용하기 때문에 임신 중에는 검사하면 안된다. 수유 중인 경우에는 검사후 24시간 동안 수유를 중단하면 해가 없다